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| No es que las uñas crezcan, sino que la piel que las rodea se retrae, a medida que se deshidrata, haciéndolas parecer más largas. |
No sorprende que no haya muchos estudios sistemáticos que midan los cambios en la longitud del cabello y las uñas de los muertos diariamente.
Para encontrar pistas, podemos recurrir a anécdotas históricas y a descripciones de estudiantes de medicina que trabajan con cadáveres.
Los cirujanos de trasplantes también tienen experiencia en calcular cuánto tiempo siguen funcionando las diferentes células después de la muerte.
El ritmo de la muerte
No todas las células mueren al mismo tiempo. Cuando el corazón deja de latir, el suministro de oxígeno al cerebro se corta. Sin glucosa, las células nerviosas mueren entre tres y siete minutos más tarde.
Los cirujanos de trasplantes deben remover los riñones, hígados y corazones de los donantes antes de que pasen 30 minutos desde la muerte y tienen que dárselos a los receptores durante las próximas seis horas.
Las células cutáneas viven más tiempo. Se pueden tomar injertos hasta 12 horas después de la muerte.
Las uñas crecen 0,1 milímetro al día
Una capa del tejido que está debajo de la base de la uña, la matriz, produce la gran mayoría de las células que forman la parte más nueva de la uña. Esas nuevas células empujan a las viejas hacia adelante. La muerte suspende el suministro de glucosa y, por lo tanto, el crecimiento de las uñas.
Algo similar ocurre con el pelo. Cada hebra de cabello nace de un folículo que determina su crecimiento. En la base de este folículo está la matriz, un grupo de células que se dividen para crear nuevas. Lo hacen con rapidez pero sólo cuando reciben energía y eso es resultado de la combustión de glucosa, que requiere de la presencia de oxígeno.
Cuando el corazón deja de surtirle oxígeno al cuerpo, el suministro de energía se agota y cesa la división de células que hace que el pelo crezca. Sin embargo, no hay por qué asustarse.
¿Por qué persisten los mitos?
Si bien es cierto que esas observaciones son falsas, sí tienen una base biológica. No es que las uñas crezcan, sino que la piel que las rodea se retrae, a medida que se deshidrata, haciéndolas parecer más largas.
Cuando están preparando un cuerpo, los directores de funerales a veces humectan las puntas de los dedos para contrarrestar este efecto.
Lo mismo pasa con la piel de la barbilla de un muerto: se retrae y hace que los vellos sean más prominentes. La piel de gallina causada por la contracción de los músculos erectores del pelo también contribuye a que parezca que creció la barba.
Así que si su imaginación está plagada de imágenes de cementerios llenos de ataúdes abiertos de los que salen cadáveres con largos cabellos y uñas grotescamente largas y retorcidas, tranquilícese.
Esas escenas aparecen en la literatura y las películas de horror pero no en el mundo real.
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